琼脂（Agar），又称洋菜，是一种从海藻（主要是红藻）中提取的天然多糖，广泛用于食品工业中作为增稠剂、凝胶剂和稳定剂。琼脂具有极好的凝胶形成能力，即使在低浓度下也能形成坚固的凝胶，且它的凝胶性能在较宽的温度范围内保持稳定，这使得它成为果冻、布丁、果酱、奶酪、冰淇淋、酸奶等食品中常见的增稠和凝胶材料。 琼脂的优势在于其天然来源和优良的凝胶性能。它是素食和素食主义者的理想选择，因为它不含任何动物成分，因此通常用于替代明胶。琼脂的凝胶具有较高的凝固温度和较强的凝胶强度，在各种环境中能保持食品的质地和形状。此外，琼脂本身富含膳食纤维，有助于改善消化健康，并在一定程度上起到促进肠道蠕动的作用。 虽然琼脂被认为是安全且健康的，但在过量摄入的情况下可能会引起一些胃肠道不适，如腹胀或轻度便秘。这主要是因为琼脂中含有大量不易消化的膳食纤维，对消化系统敏感的人可能对此反应较为明显。因此，建议消费者适量食用含有琼脂的食品。美国食品药品监督管理局（FDA）和欧洲食品安全局（EFSA）均将琼脂列为安全的食品添加剂，且其通常无每日摄入量的严格限制。